LES PIONNIERS DE L'AVIATION - ALBERTO SANTOS DUMONT

SANTOS DUMONT

Alberto Santos Dumont, pionnier de l'aviation brésilien, est né le 20 juillet 1873 à Palmira (Minas Gerais) — aujourd’hui ville de Santos Dumont — Brésil. Il est mort le 23 juillet 1932 à Guarujá, au Brésil. Il a passé la majeure partie de sa vie en France.

Santos Dumont a construit de nombreux ballons, à bord desquels il a volé. Il a conçu aussi le premier dirigeable pratique.

La démonstration de son puissant aéronef “plus-lourd-que-l'air”, le 14 Bis, a eu lieu dans le parc de Bagatelle près de Paris, lors d'un vol public, homologuant par la même occasion le premier record du monde d'aviation. Il a été le premier homme à posséder les trois brevets de pilote: ballon, dirigeable et

aéroplane.

Son père, Henri Dumont, était un ingénieur français naturalisé brésilien qui fit fortune dans la plantation de café. Sa mère Francisca dos Santos était la fille d’un notable brésilien. Santos Dumont a eu sept frères et sœurs.

Il a suivi des études à São Paulo et à la prestigieuse école des mines d'Ouro Preto. À la suite d'un accident de cheval, son père est devenu paraplégique et a vendu les plantations. Sa famille décida d’émigrer à Paris en 1891. En 1896, Alberto retourna au Brésil où vivait sa mère mais, l’année suivante, il est rentré à Paris.

En 1898, il participa à une course de ballons avec un ballon de 1 800 m³ nommé Amérique. Durant cette course, il effectua un vol de 22 heures, de Paris à la Creuse. Cette même année, il commanda à deux ingénieurs français, Henri Lachambre et

Alexis Machuron, le plus petit ballon du monde, qu'il appela Brazil. Construite en soie du Japon, l'enveloppe ne pesait que 3,5 kg et 14 kg après avoir été vernie en trois couches. Le filet en coton pesait 1 800 g. La nacelle, petite mais suffisamment spacieuse, pesait elle 6 kg. Un guiderope de 8 kg et un grappin de 3 kg complétaient l'équipement. Son poids total était de 27,5 kg sans ses engins d'arrêt. En raison du poids réduit de l'aéronaute (50 kg), le Brazil - gonflé à l'hydrogène - réussit à emporter 30 kg de lest. L'inauguration a eu lieu le 4 juillet 1898. L'ascension se prolongea pendant cinq heures, durée impressionnante pour un si petit ballon, et se termina près de Pithiviers.

Santos Dumont fit construire son premier dirigeable, le numéro 1, encore en 1898, par Henri Lachambre. Il était équipé d'un moteur De Dion-Bouton. Une grande lignée suivit jusqu'à 1905.

En octobre 1901, Henry Deutsch de la Meurthe créa une compétition, dotée d’un prix de 100 000 francs or, réservée aux seuls dirigeables et qui consistait à couvrir en moins de 30 minutes la distance entre Saint-Cloud et la Tour Eiffel. Santos Dumont y participa et la remporta. Le soir même, il a offert l’argent aux pauvres de Paris. C’était le  premier voyage de dirigeable sur un circuit désigné à l'avance et dans un temps déterminé. Santos Dumont a reçu en 1901 la grande médaille d'or de l'Aéro-Club de France.

Il se passionna pour les “machines volantes” de Clément Ader, des frères Wright et d'Otto Lilienthal, qui parvenaient à peine à s’arracher du sol.

En 1904, il publia son livre “Dans l'air” chez Fasquelle. Ce livre ne fut tiré qu'à cinquante exemplaires numérotés.

Le 23 octobre 1906, Santos Dumont parvint à maintenir sa nouvelle machine au-dessus du sol sur une distance de soixante mètres au-dessus de l’herbe. L'histoire retint cet évènement comme l'un des premiers vols en Europe. Conforté par cet exploit, le 12 novembre 1906, à bord du 14 Bis, un biplan à moteur Antoinette d’une puissance de 50 ch., il franchit en vol une distance de 220 mètres en 21 secondes, à la vitesse de 41,3 km/h – considérable pour l'époque. Cette prouesse, effectuée dans le parc de Bagatelle devant la commission scientifique de l'Aéro-Club de France et en présence d'une foule énorme, figurait sur les tablettes de la toute nouvelle Fédération aéronautique internationale comme le premier record du monde d'aviation.

Le 22 novembre de la même année, il remporta le prix d'aviation créé conjointement

par Deutsch de la Meurthe et Ernest Archdeacon. En 1907, Santos Dumont tenta à quinze reprises des vols motorisés avec les moteurs Antoinette. Bon nombre furent des échecs.

Le 25 juillet 1909, Louis Blériot a traversé de canal de la Manche, devenant un héros de la France. Santos Dumont l’a félicité, disant que «un jour, peut-être grâce à vous, l’avion traversera l’Atlantique». Blériot lui a répondu aussi par lettre : «Je n’ai fait que vous suivre et vous imiter. Votre nom, pour les aviateurs, est un symbole. Vous êtes notre leader.».   

Alors que le nom de Santos Dumont circulait depuis plus de 10 ans dans les milieux des aéronautes et des aérostiers, Alberto entreprit la construction des Demoiselle,

petits monoplans motorisés. Ces réalisations augmentèrent sa popularité auprès du public français, mais aussi auprès des vedettes des meetings aériens. Son aura

augmenta d'autant plus qu'il offrait gratuitement les plans de ses avions à ceux qui souhaitaient les construire. Ces appareils étaient d’une incroyable maniabilité, si bien qu’ils devinrent à leur tour les vedettes des exhibitions aériennes que le public réclamait. Encouragé par ses succès, Santos Dumont modifia et améliora ses aéronefs. Bientôt ce furent de véritables avions de tourisme faits de toile de chanvre et de bambous qu’il vendit en kit au public. Il abandonna les droits de licence ce qui favorisait aussi la construction par des tiers. Roland Garros et Brindejonc des Moulinais firent leurs premiers vols sur des Demoiselle. On les appelait alors les “demoisellistes”.

Après la Première Guerre mondiale, Santos Dumont resta encore en France une dizaine d’années, mais la perspective de voir évoluer l'aviation aux seules fins militaires le dégoûta.

Il fut atteint de sclérose en plaques en 1928 et retrouva, la même année, son pays natal où il a fait encore quelques meetings. Il finit par se suicider dans une chambre du Grand hôtel de Guarujá le 23 juillet 1932.

Quelques curiosités :

- À Paris existent, dans le 15^èmearrondissement, la rue Santos Dumont

et la villa Santos Dumont.

- En 1904, le joaillier Louis Cartier, avec lequel il était ami, a créé pour lui une montre spécifiquement conçue pour être portée au poignet avec un bracelet de cuir.

- Santos Dumont revendiquait être le premier à avoir quitté le sol à bord d'un aéronef “plus lourd que l’air” pourvu d'un moteur à essence qu'il avait lui-même élaboré, mais Clément Ader, sous contrat avec l'armée française, aurait le premier volé, en 1890, sur un aéronef propulsé par un moteur à vapeur.

- En hommage à Santos Dumont, la Poste française a émis un timbre à son effigie. Plusieurs pays dans le monde ont eu la même initiative.

- On lui a reproché d'être peu scientifique, mais son courage, son désintéressement et ses innombrables démonstrations publiques ont suscité des vocations nombreuses et déclenché un mouvement irrésistible qui ne devait pas s'arrêter.

- Le 20 juillet 1969, jour d’anniversaire de Santos Dumont, un  hommage non programmé : débarquant de l’Apollo XI, l’astronaute Neil Armstrong devenait le premier homme à mettre les pieds sur la Lune.

Source : Wikipédia