LES PIONNIERS DE L'AVIATION - IGOR SIKORSKY

IGOR SIKORSKY

Igor Ivanovitch Sikorsky, pionnier russo-américain de l'aviation, est né à Kiev, Ukraine, le 25 mai 1889. Décédé à Easton, Connecticut, États-Unis, le 26 octobre 1972. Il a conçu le premier avion quadrimoteur et un hélicoptère dont la configuration s'est imposée. Il a été le fondateur de la société Sikorsky Aircraft Corporation en 1923.

Igor Sikorsky était le plus jeune de cinq enfants. Son père était professeur de psychologie. Sa mère était médecin, mais n’exerçait pas. Elle a assuré elle-même l’éducation scolaire d’Igor jusqu'à sa neuvième année, lui communiquant en particulier son admiration pour la vie et l’œuvre de Léonard de Vinci et les romans de Jules Verne. Il a fait très tôt ses premières expériences avec des machines volantes et a réalisé, à l'âge de douze ans, un petit hélicoptère entraîné par un élastique.

Il étudia ensuite de 1903 à 1906 puis de 1907 à 1909 au corps des cadets de la Marine de Saint-Pétersbourg mais n’a pas passé le diplôme de fin d’études. De 1906 à 1907, il a suivi une formation d’ingénieur à Paris. En 1908, lui et son père se sont rendus en Allemagne, où il a découvert dans un journal une photo d’Orville Wright et de son avion. Il déclara plus tard, à propos de cet événement : «En l’espace de 24 heures, j’ai décidé de changer le cours de ma vie. J'étudierais l’aviation».

Grâce à l’aide financière de sa sœur, il est retourné à Paris en 1909 pour étudier l’aérodynamique à l’école d’ingénieurs ESTACA (appelée alors ETA, École Technique d'Aéronautique). Son diplôme d'ingénieur ETA a été délivré en 1927, bien après la fin de ses études. Paris était, à l'époque, la capitale de l’aviation en Europe. Il a rencontré plusieurs pilotes français dont Louis Blériot, le premier homme à avoir traversé la Manche en avion. Il retourna à Kiev la même année et commença à faire des expériences avec des machines volantes.

En 1912, Igor Sikorsky fut nommé ingénieur en chef de l'usine balto-russe de wagons de chemins de fer de Saint-Pétersbourg. En 1914, l’université polytechnique de Saint-Pétersbourg lui décerna le grade de docteur honoris causa. Il a conçu un premier avion, le S-6-B qui fut commandé par l'armée russe. Parmi ses premiers travaux, on lui doit aussi la conception du premier quadrimoteur Bolchoï Baltiski. Il en fut aussi le pilote d’essai lors de son premier vol, le 13 mai 1913. Les avions de Sikorsky furent mis en œuvre comme bombardiers pendant la Première Guerre mondiale et il fut décoré de l’Ordre de Saint-Vladimir.

Après la Première Guerre mondiale, Sikorsky a travaillé comme ingénieur auprès des

forces françaises au cours de la guerre civile russe. Ne voyant que peu de possibilités pour travailler comme constructeur d’avions dans l’Europe ravagée par la guerre (et en particulier en Russie du fait de la Révolution d’octobre et de la guerre civile qui s’ensuivit), il émigra aux États-Unis en 1919.

Là, il a travaillé tout d’abord comme enseignant, dans l’attente de trouver un emploi dans l’industrie aéronautique. En 1923, aidé par plusieurs anciens officiers russes, il a fondé la société Sikorsky Aero Engineering Company. Parmi ses principaux supporters, il faut citer le compositeur Sergueï Vassilievitch Rachmaninov, qui s’est présenté en signant un chèque de 5 000 dollars. Non seulement il est devenu un important investisseur de la société, mais il est devenu aussi son vice président.

En 1927, Igor Sikorsky donna les moyens à René Fonck (ancien As de la

Première Guerre mondiale) de traverser l'Atlantique, grâce au trimoteur Sikorsky S-33. Malheureusement, l'avion - alourdi de 13 tonnes d'essence pour la traversée – n’est pas parvenu à décoller du terrain de Roosevelt Field (celui-là même d'où partira Lindbergh deux semaines plus tard) et est sorti en bout de piste, fauchant son train d'atterrissage et prenant feu presque instantanément. Des débris de l'appareil, on ressortira in extremis Fonck et son copilote indemnes, mais Clavier, le radio, et Islamov, le mécanicien, périrent carbonisés.

Sikorsky acquit la citoyenneté américaine en 1928. La même année, sa société fut rachetée par United Aircraft, qui faisait partie du groupe United Aircraft and Transport Corporation et en devint une filiale. Cette société réalisait des hydravions à coque tels que le S-42, exploité par Pan Am pour les liaisons transatlantiques et connu aussi sous le nom de Pan Am Clipper.

Sikorsky avait déjà fait des expériences avec des machines de type hélicoptère, alors qu’il était encore en Russie. Ses travaux se concrétisèrent le 14 septembre 1939, lors du premier vol du VS-300 (Vought-Sikorsky 300), un appareil équipé d’un rotor principal tripale entraîné par un moteur de 75 ch (56 kW). Son premier vol libre (sans câbles de guidage) eut lieu le 13 mai 1940. Le VS-300 n’était pas le premier aéronef à

voilure tournante capable de voler, mais c’était le premier à posséder un seul rotor principal stabilisé par un rotor anticouple, une configuration qui s’imposa par la suite chez la plupart des constructeurs. 

Sikorsky Aircraft Corporation, basée à Stratford, est encore aujourd’hui l’un des premiers hélicoptéristes mondiaux (un petit aéroport situé à proximité a été baptisé Sikorsky Airport).

Le fils aîné d’Igor Sikorsky, Sergueï, a pris la suite de son père dans la société, après sa mort en 1972.

Source : Wikipédia