LES PIONNIERS DE L'AVIATION - TONY JANNUS

TONY JANNUS

Antony Habersack Jannus,aviateur américain pionnier du transport aérien, est né à Washington le 22 juillet 1889.  Décédé en Russie le 12 octobre 1916. Avant la Première Guerre mondiale, il était célèbre pour ses exploits et, en 1912, il a piloté l'appareil qui a largué le premier parachutiste se lançant depuis un avion. Le 1er janvier 1914, en Floride, Jannus a assuré le premier vol commercial de l'aviation civile dans un engin plus lourd que l'air, sur le trajet Tampa - St. Petersburg. Il est mort à 27 ans, en Russie, lorsque son avion s'est écrasé dans la mer Noire au large de Sébastopol.

Sa mémoire est honorée par le Tony Jannus Award, prix décerné pour la première fois en 1963 par la Tony Jannus Distinguished Aviation Society.

Le jeune Tony, fils d'un riche avocat de Washington D.C., se passionnait pour la mécanique. Il passe des bateaux à moteur à l'aviation après avoir assisté à un meeting aérien à Baltimore en 1910 (il avait alors 21 ans).

Il prend des cours de pilotage à l'aérodrome de College Park, Maryland, et progresse rapidement. Il pilote le Lord Baltimore II lorsque cet aéronef amphibie effectue son premier vol et devient (ainsi que son frère W. Jannus) pilote d'essai de la firme Benoist Aircraft Company fondée à Saint-Louis par le pilote et constructeur Thomas W. Benoist.

En 1911, Jannus donne le baptême de l'air à d'élégantes jeunes femmes, dont deux jeunes filles de la high society, Laura Merriam et Dorothy Williams. Le 3 avril 1911, l’avion Rex Smith Biplane de Tony Jannus (il était alors pilote d’essai de la Rex Smith Aeroplane Company, qui cherchait à obtenir un contrat du US Army Signal Corps en démontrant la possibilité d’utiliser un poste de TSF dans un “plus-lourd-que-l'air”), pique du nez sur le Potomac, s’enfonce et Jannus échappe de peu à la noyade.

Ensuite, il a enchainé des records et est devenu célèbre : il est le pilote de l'avion qui largue Albert Berry, le premier parachutiste sautant d'un avion (1er mars 1912) ; puis, aux commandes d'un appareil Benoist Land Tractor Type XII, il relie Omaha (Nebraska) à La Nouvelle-Orléans en survolant sur 3 000 km les cours du Missouri et du Mississipi.

Fin 1912, Jannus survit à une appendicectomie en urgence ; le jeune homme de bonne famille, séduisant et beau parleur, a repris bientôt sa vie de casse-cou et de don Juan.

Début juillet 1913, il a participé à la course au-dessus des Grands Lacs, la Great Lakes Reliability Cruise, aux commandes d'un hydravion Benoist.

Le 12 octobre 1913, gros coup de publicité sponsorisé par le “New York Times” : au-dessus de Staten Island, Jannus emporte à 4 000 pieds (1 200 m) d'altitude la jeune (18 ans) et fameuse top-model, actrice du muet et casse-cou Julia Bruns, «la plus belle femme d’Amérique ».

Le lendemain, il participe au Manhattan Aerial Derby au-dessus de Manhattan. Le parcours englobe Staten Island et Oakwood Heights, les concurrents doivent être munis d'une bouée (en cas d'amerrissage) et d'une carte (pour se repérer), et l'altitude minimum sera de 2 000 pieds (« afin d'éviter les toits de Manhattan en cas d'atterrissage en urgence ». Le 15 octobre, après la fête suivant la course, Jannus reprend l’air : il participe à la recherche d'Albert Jewell, un collègue aviateur qui a disparu aux alentours de Breezy Point (Queens) en se rendant au départ de la course du 13 octobre. Mais l'avion de Jannus s'est écrasé au sol lors du décollage ; par chance l'aviateur s'en tire sans dommages, alors que l'avion est complètement détruit.

Les conditions météo régnant en Floride attirent les aviateurs ; de plus le Sunshine State va connaitre un boom.

Un homme d'affaires local, Percival Fansler, a l'idée de faire gagner beaucoup de temps aux entrepreneurs locaux en les transportant par air de St. Petersburg à Tampa, alors que le train ou la route font perdre des heures. Le 17 décembre 1913 (le jour même du dixième anniversaire du premier vol de Orville et Wilbur Wright), la chambre de commerce de Tampa signe un contrat de 90 jours avec la firme Benoist et la St. Petersburg-Tampa Airboat Line est fondée : 2 vols quotidiens seront assurés par un des deux appareils Benoist type XIV de la compagnie.

Fansler avait d'ailleurs déclaré à la presse locale : « Le front de mer de St. Petersburg est l'endroit idéal pour décoller et revenir – et l'aller-retour à Tampa sera une des plus belles excursions du pays. Glisser à quelques pieds de la surface de l'eau... avec le ronronnement du moteur de 75 ch., et le sifflement de l'hélice tournant à plusieurs centaines de tours par minute, dans le vent de la vitesse, frais et salé, avec le scintillement du soleil sur la baie de Tampa – aucun voyage ne peut être plus agréable ».

Le 1er janvier 1914, à 10 heures, le petit hydravion Benoist type XIV piloté par Tony Jannus quitte le Quai Municipal de St. Petersburg, ovationné par 3 000 badauds. Son passager, le premier client payant d'une ligne aérienne régulière, est l'ancien maire de la ville, Abram C. Pheil, qui a acheté son billet US $ 400 à l'issue d'une vente aux enchères. 23 minutes plus tard, ayant atteint une vitesse de 75 miles/h (120 km/h) à l'altitude de 15 pieds (5 m) au-dessus de la lagune, les 2 hommes arrivent au port de Tampa, devant 2 000 personnes.

Mais après un certain succès de curiosité, le public boude la première ligne aérienne commerciale. Le contrat de 3 mois n'est pas renouvelé. L'automobile deviendra plus fiable et le réseau routier s'améliorera. Après la Seconde Guerre mondiale, le Gandy Bridge long de 2,5 miles, un pont terminé en 1924 par l'homme d'affaires George S. Gandy, raccourcira la distance entre Tampa et St. Petersburg de 43 à 19 miles (31 km).

Jannus quitte la firme Benoist et entre chez Curtiss Aeroplane and Motor Company. En juillet 1915, il contribue à la mise au point du Curtiss JN-3, qui sera le prédécesseur du fameux modèle Curtiss JN-4.

En octobre 1915, Glenn Curtiss envoie Jannus comme instructeur en Russie tsariste. Le 12 octobre 1916, son hydravion Curtiss H-7 s'écrase en mer au large de Sébastopol. Son corps ne sera jamais retrouvé. La mort de celui qui a fait si souvent la une des journaux passe inaperçue aux États-Unis.

Le prix Tony Jannus Award est décerné depuis 1963 par la Tony Jannus Distinguished Aviation Society. Il a honoré des célébrités de l'aviation comme Eddie Rickenbacker, Donald Douglas, Jimmy Doolittle, C. R. Smith (fondateur de American Airlines), William A. Patterson (président de United Airlines de 1934 à 1966), Chuck Yeager et le pionnier de l'aviation indienne Jehangir Ratanji Dadabhai Tata (1979).

Le nom de Tony Jannus figure au Wright Brothers National Memorial de Kill Devil Hills et voisine avec ceux de Charles Lindbergh, Amelia Earhart et Chuck Yeager. L'État de Floride lui a accordé en 2010 le titre de “Grand Floridien” et son nom figure sur la List of Great Floridians.

À St. Petersburg, un hall de concert très fréquenté a été baptisé Jannus Landing en 1984 et porte, depuis 2009, le nom de Jannus Live.

Tony Janus est considéré le premier commandant de bord de l’aviation commerciale.

                                                                           Source: Wikipédia